Erreur 404 SEO : quand corriger, quand laisser

Qu’est-ce qu’une erreur 404 en SEO, et que fait Google de la page ?

Une erreur 404 est le code d’erreur HTTP que le serveur renvoie quand l’URL demandée n’existe pas. Google n’indexe pas une URL qui renvoie un code 4xx (un code d’erreur de la série 400), et retire de l’index celles qui y étaient (documentation Google sur les codes HTTP). La page finit par sortir des résultats de recherche : ses impressions s’arrêtent, et son trafic avec.

Dans le rapport Performances, une page qui amenait du monde s’éteint, et le graphique ne dit pas pourquoi.

Pour le référencement naturel du reste du site, l’effet des erreurs 404 est limité. L’aide Search Console sur les erreurs 404 indique qu’en règle générale, elles n’ont aucune incidence négative sur les performances du site dans les résultats de recherche.

Une 404 n’est pas une pénalité. C’est la réponse normale pour une page qui n’existe plus.

Pour le SEO, la vraie question est donc celle de la page perdue : la rediriger en 301, la laisser en 404 ou 410, ou corriger une soft 404.

Pourquoi une page web renvoie-t-elle un code 404 ?

Un code 404 apparaît dans trois situations courantes :

la page a été supprimée ;
l’URL a changé sans redirection, après une modification du slug (la partie finale de l’URL), une refonte ou une migration ;
un lien interne ou externe contient une faute de frappe, ou pointe vers une page disparue.

Le visiteur voit « 404 Not Found » ou un message propre au site : le contenu promis n’est pas là.

Comment détecter les erreurs 404 avec Google Search Console ?

Search Console liste les URL que Google a explorées sans les trouver, mais seulement celles qui ont renvoyé une 404 au cours du mois précédent (aide Search Console). Si la chute date de plus d’un mois, testez directement l’URL (étape 3) plutôt que de la chercher dans le rapport.

Pour une page qui faisait du trafic, quatre étapes suffisent :

Ouvrir le rapport « Indexation des pages ». Il range les URL non indexées par motif, dont « Introuvable (404) ». Les pages d’erreur servies en code 200 ont leur propre motif, « Erreur “soft 404” » (section suivante).
Dater la chute. Dans le rapport Performances, retrouvez la semaine où les impressions (les affichages dans les résultats Google) de la page s’arrêtent. C’est le point de départ pour diagnostiquer la baisse de trafic d’une page.
Tester l’URL. Chargez-la dans le navigateur et lisez le code de réponse HTTP dans les outils de développement (onglet Réseau).
Chercher les liens cassés. Un crawler (un robot qui parcourt le site lien par lien) repère les liens internes qui pointent vers une 404.

Si l’URL répond 200 mais que la page a quand même quitté les résultats, ce n’est pas une 404. La cause est ailleurs : il peut s’agir d’une page désindexée, par une directive noindex ou une balise canonical.

Qu’est-ce qu’une soft 404, et en quoi diffère-t-elle d’une 404 ?

Une soft 404 est une page vide ou une page d’erreur que le serveur renvoie avec un code 200, le code du « tout va bien ». Search Console la signale quand le contenu reçu est une page vide ou un message d’erreur (documentation Google sur les codes HTTP). Le code dit une chose, la page en montre une autre.

Pour une page introuvable, faites renvoyer un vrai code 404, comme le recommande l’aide Search Console. Si un remplaçant existe, une redirection 301 convient mieux.

Une soft 404 continue d’être explorée et consomme du budget d’exploration (le volume d’URL que Google explore sur un site), selon le guide de Google sur le budget d’exploration. Ce guide vise surtout les très gros sites.

Une vraie 404, elle, permet à Google de comprendre qu’il n’est plus utile de réexplorer l’URL (même guide). Il la teste toutefois encore un certain temps, de moins en moins souvent (aide Search Console, rapport « Indexation des pages »).

Comment corriger les erreurs 404 : redirection 301, 404 ou 410 ?

Pour une erreur 404, la solution SEO dépend de ce que la page est devenue :

La page a été déplacée, ou une page équivalente la remplace. Mettez en place une redirection 301 vers le nouvel emplacement, comme l’indique l’aide Search Console. Pour Google, une redirection permanente est un signal fort que la cible doit devenir l’URL canonique (l’URL de référence retenue dans l’index), alors qu’une 302 reste un signal faible (documentation Google sur les codes HTTP). Placez-la côté serveur, la méthode que Google recommande.
La page a été supprimée sans remplacement. Laissez l’ancienne URL renvoyer une 404 ou un 410 (le code d’une page supprimée définitivement) : Google traite un 410 comme une 404 (aide Search Console). Rediriger l’URL vers la page d’accueil au lieu de renvoyer une erreur est déconseillé : l’aide y voit une soft 404.
La page est une soft 404. Faites-lui renvoyer une vraie 404, ou une 301 si un remplaçant existe.

Faut-il corriger toutes les erreurs 404 ? Non. L’aide Search Console juge que beaucoup d’entre elles peuvent être ignorées : une page supprimée sans équivalent peut rester en 404, c’est la réponse attendue. Rediriger se justifie pour les pages qui avaient du trafic ou des liens, et qui ont un équivalent.

Une seule question tranche : la page a-t-elle un remplaçant ? Oui, une 301. Non, une 404 ou un 410.

Après une 301, mettez à jour les liens internes qui pointent encore vers l’ancienne URL : le visiteur arrive directement au bon endroit. Vérifiez aussi que le sitemap ne liste plus l’ancienne adresse.

Une page 404 personnalisée aide-t-elle le référencement ?

Une page 404 personnalisée sert d’abord le visiteur : un message clair, le menu et des liens vers les pages principales lui évitent l’impasse. Google ne promet aucun gain de classement : son aide s’en tient à l’absence d’effet négatif des 404.

Un point compte plus que le design : la page personnalisée doit répondre avec un code 404, pas 200. Sinon, Google la traite comme une soft 404.

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